« Tu vas t'user les genoux. » Si vous courez depuis plus de trois semaines, quelqu'un vous l'a forcément déjà dit, au repas de famille ou à la machine à café. C'est sans doute l'idée reçue la plus tenace sur la course à pied. Une étude publiée cet été a regardé directement à l'intérieur des genoux, à l'IRM, pour vérifier. Et ses résultats devraient rassurer pas mal de monde.
Une étude qui compare trois groupes
Des chercheurs de l'Université d'Ostrava (République tchèque), avec l'Université d'Oulu (Finlande), ont examiné 183 adultes de 18 à 65 ans, tous sans douleur au genou. Ils les ont répartis en trios de même âge et de même sexe :
- des coureurs loisir,
- des non-coureurs,
- des personnes en obésité (indice de masse corporelle de 30 ou plus).
Chacun est passé à l'IRM, qui a permis d'observer le cartilage dans douze zones du genou, et a rempli un questionnaire sur le fonctionnement de son genou au quotidien. Les résultats ont été publiés en ligne le 27 août 2026 dans la revue Medicine & Science in Sports & Exercise.
Ce qu'elle a trouvé
Entre coureurs et non-coureurs, pas de différence notable, ni dans la structure du cartilage, ni dans le fonctionnement du genou. Sur une zone clé, à l'intérieur du genou, le cartilage était jugé normal chez 91,8 % des coureurs et 93,4 % des non-coureurs. Un écart minime.
Le contraste vient du troisième groupe : chez les personnes en obésité, ce chiffre tombait à 75,4 %, avec un genou qui fonctionnait aussi moins bien au quotidien. Dans cette étude, ce n'est donc pas la course qui est associée à des genoux abîmés, c'est le surpoids.
Un détail mérite d'être signalé, par honnêteté : chez les coureurs, l'IRM montrait des valeurs un peu plus élevées sur un indicateur du cartilage, dans certaines zones de l'extérieur du genou. Les chercheurs ne savent pas encore ce que cela signifie à long terme. Ce n'est pas une alerte, mais ce n'est pas rien non plus.
Ce qu'elle ne dit pas
L'étude est une photo prise à un instant donné, pas un suivi sur des années. Elle montre une association, sans prouver que la course protège quoi que ce soit. Et elle ne concerne que des personnes sans douleur : si vous avez déjà de l'arthrose ou un genou qui grince, elle ne parle pas de votre cas. Pour cela, c'est votre médecin qui a la réponse.
Elle s'ajoute néanmoins à d'autres travaux qui vont dans le même sens : chez un coureur loisir en bonne santé, courir avec mesure n'use pas le genou comme on use un pneu.
Comment chouchouter ses genoux
- Augmentez progressivement. Le genou s'adapte à la charge, à condition de lui laisser le temps. Gare à la sortie de trop.
- Renforcez les cuisses et les hanches. Deux petites séances par semaine suffisent, nos idées sont dans l'article sur le renforcement.
- Variez les terrains. Chemins, herbe, un peu de route : nos coteaux sont parfaits pour ça.
- Surveillez vos chaussures. Une paire fatiguée amortit moins, on fait le point dans notre guide chaussures.
- Écoutez la douleur. Une gêne qui dure plus de quelques jours, qui gonfle ou qui vous fait boiter, ça se montre à un professionnel de santé.
Et si vous avez quelques kilos en trop, bonne nouvelle : la course régulière, avec une alimentation équilibrée, fait partie de la solution, pas du problème. Commencez doucement, en alternant course et marche si besoin.
Alors la prochaine fois qu'on vous prédit des genoux en ruine, souriez, et proposez plutôt de venir courir avec nous. Les horaires sont sur la page Entraînements.
Cet article donne des repères généraux et ne remplace pas l'avis d'un médecin. En cas de douleur persistante au genou, consultez un professionnel de santé.